고양이, 땅콩, 벌침… 알레르기에 대한 짜증나는 진실

점점 더 많은 사람들이 알레르기로 고통받고 있으며 의학계도 이를 따라잡기 위해 고군분투하고 있습니다. Rebecca Seal이 의료 인류학자인 Theresa MacPhail과 이야기를 나눕니다.

Theresa MacPhail이 4살이었을 때, 그녀의 남동생은 사고로 사망했습니다. 그녀가 14살이었을 때, 그녀의 어머니는 교통사고로 사망했습니다. 그리고 그녀가 24세였을 때, 그녀의 아버지는 트럭의 열린 창문으로 벌이 날아들어 아버지의 목을 찔린 후 아나필락시스 쇼크로 사망했습니다. 다른 누구에게나 이러한 파괴적인 경험은 거의 확실히 심리적으로 파국적이었을 것입니다. "심리학 교수인 친구가 여러 명 있는데, 그들은 항상 '불쾌는 아니지만 당연히 마약 중독자이거나 심각한 정서적 문제가 있어야 합니다'라고 말합니다."라고 그녀는 집에서 Zoom을 통해 미소를 지으며 말했습니다. 뉴욕에서는 빛나는 새끼 고양이로 뒤덮인 경쾌한 스웨트셔츠를 입고 있었습니다.

대신, MacPhail은 자신이 겪은 일을 UC Berkeley에서 박사 학위를 취득하고 의료 인류학자로서의 경력을 쌓는 기반으로 삼기로 결정했습니다. 그녀가 웃다. "저는 죽음의 선장과 같습니다. 저는 제 역사 때문에 사람들을 병들게 하고 죽게 만드는 것들에 대해 평생 생각해 왔습니다. 제가 어렸을 때부터 겪었던 물이 바로 이런 것입니다. 오히려 그것을 무시하고 나는 죽음에 대한 모든 두려움과 불안감을 버리기로 결정했습니다. 그리고 기본적으로 그것을 내 직업으로 삼았습니다."

MacPhail의 인류학 연구의 대부분은 바이러스에 대한 집단적 두려움에 관한 것이었습니다. 그러나 6년 전과 40대 후반에 그녀는 반복적인 흉부 감염으로 인해 예기치 않게 호흡기 알레르기 진단을 받게 되었습니다. "24살이면 자신이 천하무적이라고 생각하기 때문에 내가 아버지와 같은 알레르기가 있는지 생각한 유일한 것은 벌이 내 근처에 왔을 때뿐이었습니다. 하지만 진단을 받은 후 친구들에게 그 사실을 말했습니다. 내가 알레르기가 있는 것이 무엇인지 알아내려고 노력하다가 알고 보니 모든 사람이 알레르기 이야기를 가지고 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 그러다가 '잠깐만요, 알레르기가 얼마나 널리 퍼진 걸까요?'라고 생각했습니다. 이런 일이 지금 우리에게만 일어나는 것인지, 아니면 과거에도 그랬는가 하는 의문이 들었습니다. 학술 논문을 찾았지만 접근할 수 있는 것이 없었습니다. 의료인류학자이기도 한 친구에게 불평을 하던 중 그 대화는 이제 유명해졌습니다. 그 사람이 나한테 '야, 너 연구원 아니야?'라고 말했거든요."

그 결과, 매우 포괄적이고 읽기 쉬운 책인 Allergic: How Our Immune System Reacts to a Changing World가 출간되었습니다. 이 책은 제작에 5년이 걸렸으며 알레르기의 역사와 현대 알레르기 과학의 상태를 모두 추적하는 최초의 책입니다. 거의 30년 전, 그녀의 아버지가 어떻게 자신도 모르게 봉독에 치명적인 알레르기를 갖게 되었는지, 그리고 그녀도 그럴 수 있는지에 대해 자세히 알아보세요. 터무니없이 복잡하게 들린다면 실제로는 그랬습니다. "내가 인터뷰한 모든 알레르기 전문의는 그것이 불가능하다고 말했습니다. 그들은 모두 '무엇을 하려는 건가요?'라고 말했고 저는 '전체 이야기를 하려고 노력 중입니다.'라고 말했습니다. 그리고 그들은 '모든 알레르기가 있나요?'라고 말했습니다. 내가 '네'라고 했더니 그들은 '행운을 빌어요'라고 했어요."

이 책이 이런 종류의 최초의 대중 과학 서적이라는 사실은 놀랍습니다. "문화적으로 사람들은 알레르기가 큰 문제가 아니라는 것을 스스로 훈련해 왔습니다. 그러나 알레르기는 면역체계가 현재 살고 있는 세상에 만족하지 않는다는 신호입니다. 그리고 저는 그것이 우리 모두가 해야 할 대화라고 생각합니다."

전 세계 거의 모든 최고의 알레르기 전문의 및 알레르기 연구자를 인터뷰하고 포괄적인 테스트를 거쳤음에도 불구하고 MacPhail이 극단적이고 따라서 매우 명백한 반응을 보일 만큼 운이 좋지 않은 경우를 제외하고는 자신이 알레르기가 있는 것이 무엇인지 정확히 알 가능성은 거의 없습니다. 그녀의 경험은 많은 알레르기 환자들의 경험과 유사합니다. 여섯 살 난 딸은 호흡기 알레르기가 있는데, 검사를 받은 후에도 그 이유를 알 수 없습니다. 경미하고 생명을 위협하는 것과는 거리가 멀기 때문에 삶을 비참하게 만드는데도 불구하고 NHS 알레르기 전문의에게 의뢰를 받을 수 없었습니다. 그녀는 또한 어렸을 때 우유와 대두 단백질 알레르기가 있어서 하나 이상의 알레르기가 있는 알레르기 환자 중 48%에 속합니다.

"알레르기가 있는지 확실히 알 수 있는 유일한 방법은 해당 알레르기를 전문으로 하는 사람을 만나는 것입니다."라고 MacPhail은 말합니다. "하지만 그것에 대해 냉정하게 말하고 싶지는 않습니다. 왜냐하면 많은 사람들이 그렇게 할 수 없기 때문입니다. 알레르기 전문의가 많지 않고 인기 있는 전문 분야도 아닙니다. 그리고 귀하의 알레르기가 자격을 갖추지 못한 경우, 귀하는 비용을 지불하게 될 것입니다. 주머니에서 나왔어." 다른 요인도 서비스 액세스에 영향을 미칩니다. "예를 들어, 피부 알레르기가 있는 경우 수년 동안 사람들은 흰 피부에 대해서만 교육을 받았기 때문에 갈색 피부에서는 습진이 제대로 진단되지 않을 수 있습니다."라고 MacPhail은 말합니다. 영국에서 추천이나 처방을 받는 것은 특정 GP가 자발적으로 수행한 교육의 양에 따라 달라질 수 있습니다. 알레르기는 2019년 GP 커리큘럼의 필수 부분으로만 지정되었습니다. 즉, 많은 GP가 알레르기 교육을 전혀 받지 않을 수도 있음을 의미합니다. 알레르기는 모든 GP 예약의 8%를 차지합니다. 영국 알레르기 자선단체에 따르면 성인 알레르기 컨설턴트는 40명에 불과하며, NHS에서 일하는 소아과 전문의는 훨씬 더 적습니다. 영국 알레르기 전문의는 현재 모든 GP 진료소에 전문 알레르기 간호사를 배치해야 한다고 요구하고 있습니다. 환자들은 의사의 수술을 통해 성공적으로 치료를 받았습니다.